Nos tempos bíblicos, uma "vigília" era um período de tempo na noite durante o qual um vigia ou guarda de uma cidade ficava de plantão, ele olhava para fora atento a qualquer perigo de um inimigo.
- No Antigo Testamento, os israelitas tinham três vigílias as quais eram chamadas de "início" (do pôr do sol às 10 horas da noite), "meio" (de 10 da noite às 2 da manhã), e "manhã" (de 2 da manhã ao pôr do sol).
- No Novo Testamento, os judeus seguiam o sistema romano que tinha quatro vigílias, denominada simplesmente "primeira" (do pôr do sol às 9 horas da noite), "segunda" (das 9 horas da noite à meia noite), "terceira" (da meia noite às 3 horas da manhã), e "quarta" (das 3 horas da manhã ao pôr do sol).
- Isto também poderia ser traduzido com expressões mais gerais tais como "tarde da noite" ou "meio da noite" ou "muito cedo pela manhã", dependendo de qual vigília está sendo observada.